Cooperation versus competition in clinical research

Competition in clinical research is an efficient path to frustration

Picture by Chris Sabor

Spanish version below

Friday 09:34 pm, staff restaurant, W. Tarkin Hospital, Pilar de la Horadada, Spain.

Eva Ventress was on duty at the Hospital. Dinner was horrible, as usual: overcooked pasta with sour tomato and minced meat. Eva timed the pasta perfectly al dente at home, but the standards were different at the hospital. In addition, the apples available were small, asymmetrical, with too hard flesh. The mixture of prison food and being on call on a Friday gave her a certain bad mood. She was surrounded by constellations of doctors distributed at different tables according to their specialty: surgeons, pediatricians, gynecologists, emergency doctors... Each table with a conversation probably biased towards the specialty of its components, criticizing another groups of specialists with whom they frequently clash.

After admitting to the emergency room an 85-year-old patient who had been a miller in his youth (Eva wondered if he was the last surviving miller in her region, or even in the world) for acute cholangitis, she went to bed, hoping to have a quiet shift.

Friday 11:38 pm, gastroenterology specialty room, W. Tarkin Hospital, Pilar de la Horadada, Spain.

Eva crossed herself 3 times before going to bed. She was agnostic, but she always did it when she was on call, she couldn't help it, it gave her good luck for the night. She plugged her cell phone into the charger and logged on to Twitter. The algorithm of this social network detected a post that was getting a lot of likes and retweets and quickly showed it to Eva. Monica Antilles' group had just published in Lancet an international cooperative clinical trial on the effect of diet on gastric intestinal metaplasia. Mediterranean diet was associated with a lower risk of dysplasia. The post already had more than 5,000 likes and 500 retweets. Eva clicked the "like" button on Monica's post and congratulated her.

Eva felt a deep rage. Monica was the same age as her, both had trained with Dr. Angela Carbajal, but Monica was always an ambitious person, who would do anything for a good publication. Eva imagined Monica locked up all day at home or in the hospital, designing studies, writing abstracts, having no real friends, investing every minute of her life in research to gain visibility, becoming a professor at the university, head of a department, president of an international society... She was driven by ego, ambition, and thirst for success.

Eva took several hours to sleep.

Saturday 7:02 am, Layla Tano's home, Cairo, Egypt.

Layla woke up and poured herself a coffee. While waiting for it to cool she logged into Twitter on her cell phone. The study on the Mediterranean diet in gastric intestinal metaplasia had just been published. Seeing her name in the article touched her deeply. Public medicine in Egypt was not going through a good time, with unfairly low salaries and a terrible shortage of professionals. Participating in this study was very difficult for Layla: two years to recruit 94 patients. It had been worth it, she had proved to herself that it was possible to do research in her hospital, and even to help to change real clinical practice. She was already starting to design a small study of her own, as Monica Antilles had recommended; "that's how I started," she had told her.

Comment

Ever since I was in medical school, I have been in love with clinical research. I chose the gastroenterology service where I trained because I liked the specialty very much, and because research was promoted. My mentor, Miguel Pérez-Mateo, an internist who practiced as a gastroenterologist, was a brilliant person. He was trained in Barcelona in the 1970s, and when he came to Alicante to work, he began to do research. There was no serious research activity in the hospitals of the region and in a short time Miguel even conducted a clinical trial in the early 1980s. Impressive. Many physicians in my region saw his articles in good journals as evidence of his ambition, of his thirst for power, proof that he had a small clinical practice workload, of his enormous ego. Miguel was an inspiring person for some of his residents and created a school in Alicante of gastroenterologists passionate about both clinical practice and research.

The way we understand the reality around us can be a tool that helps us or a barrier that slows us down.

If we take clinical research or any other facet of being a healthcare professional as a competition against our peers, where success in someone else's project or publication is a reason to rage, we are probably hindering our own progress and, in the end, it makes us less happy.

Behind the hatred of the success of others, there is usually a problem of self-esteem (a belief that we do not have the ability to do something similar) or a fear of losing job opportunities for growth by being displaced by someone with more merit. Analyzing the rationality of these assumptions is important for progress. Clinical research is not an innate ability, it is a path, the result of a small daily effort.

Many very interesting research projects end up truncated, halted by personal rivalries between professionals who need each other. Fear of the success of others, of someone else having more visibility, often leads us not to support projects that would improve the lives of patients. Does this make sense?

Competition or collaboration?

Be inspired by successful projects, ask yourself what their keys have been, what they can teach you.

Avoid identifying a publication with just one person, it is a team rowing in the same direction. Progress little by little, learning from others, using their successes as inspiration, as proof that useful projects can be done through the collaboration of professionals. If a colleague in your hospital has a worthwhile project, support it, the important thing is progress, not who will have more merits in the future. All this will make you progress and be happier.

My department is an example of this, with a culture of cooperation between the different people who work together, each one developing his/her area, rejoicing in the successes of our colleagues, feeling it as a collective success from our department, and finding inspiration in it.

This is Miguel's legacy.

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Cooperación versus competición en investigación clínica

La competición es un camino eficiente hacia la frustración

Viernes 09:34 pm, cafetería del Hospital W. Tarkin, Pilar de la Horadada, España.

Eva Ventress estaba de guardia en el Hospital. La cena fue horrible, como siempre: pasta recocida con tomate ácido y carne picada. En su casa, Eva cronometraba perfectamente el tiempo para conseguir una pasta al dente, pero en el hospital el estándar era otro. Además, las manzanas disponibles eran de pequeño tamaño, asimétricas, con pulpa demasiado dura y también ácidas. La mezcla de comida carcelaria y estar de guardia un viernes le producían un cierto grado de mal humor. Le rodeaban constelaciones de médicos distribuidos en mesas diferentes según su especialidad: cirujanos, pediatras, ginecólogos, urgenciólogos… Cada mesa con una conversación probablemente sesgada hacia la especialidad de sus componentes, criticando a otro colectivo de especialistas con los que chocan frecuentemente.

Tras ingresar una colangitis aguda en urgencias de un paciente de 85 años que había sido molinero en su juventud (Eva se preguntó si sería el último molinero superviviente de su región, o incluso del mundo), se fue a la cama, con la esperanza de tener una guardia tranquila.

Viernes 11:38 pm, sala de guardia de la especialidad de gastroenterología, Hospital W. Tarkin, Pilar de la Horadada, España.

Eva se santiguó 3 veces antes de acostarse. Era agnóstica, pero en las guardias siempre lo hacía desde residente, no podía evitarlo, le daba buena suerte de cara a la noche. Conectó su móvil al cargador y entró en Twitter. El algoritmo de esta red social había detectado un post que estaba teniendo muchos likes y retweets, y lo mostró rápidamente a Eva. El grupo de Mónica Antilles acababa de publicar en Lancet un ensayo clínico cooperativo internacional sobre el efecto de la dieta en la metaplasia intestinal gástrica. La dieta mediterránea se asoció a un menor riesgo de displasia. El post tenía ya más de 5.000 likes y 500 retweets. Eva puso un like al post de Mónica y le felicitó.

Eva sintió una profunda rabia. Mónica tenía su misma edad, ambas se habían formado con la Dra. Ángela Carbajal, pero Mónica siempre fue una persona ambiciosa, que haría lo que fuera por una buena publicación. Eva imaginó a Mónica encerrada todo el día en su casa o en el hospital, diseñando estudios, escribiendo abstracts, sin tener amigos verdaderos, invirtiendo cada minuto de su vida en investigar para tener visibilidad, para poder ser catedrática en la universidad, jefa de servicio, presidenta de una sociedad internacional… Le movía el ego, la ambición, la sed de éxito.

Eva tardó varias horas en dormir.

Sábado 7:02 am, Domicilio de Layla Tano, El Cairo, Egipto.

Layla se despertó y se sirvió un café. Mientras esperaba a que se enfriase entró en twitter en su móvil. Acababa de publicarse el estudio de la dieta mediterránea en metaplasia intestinal. Ver su nombre en el artículo le emocionó profundamente. La medicina pública en Egipto no pasaba por un buen momento, con salarios injustamente bajos y una terrible escasez de profesionales. Participar en este estudio fue muy difícil para Layla: dos años para reclutar 94 pacientes. Había merecido la pena, se había demostrado a sí misma que se podía investigar en su hospital, e incluso cambiar la práctica clínica. Ya estaba empezando a diseñar un pequeño estudio propio, como le había recomendado Mónica Antilles; “así empecé yo”, le había dicho.

Comentario

Desde que estudiaba la carrera de medicina he estado enamorado de la investigación clínica. Elegí el servicio de gastroenterología en el que me formé porque me gustaba mucho la especialidad, y porque se promovía la investigación. Mi mentor, Miguel Pérez-Mateo, un internista que ejercía como gastroenterólogo, era una persona brillante. Se formó en Barcelona en los años 70, y al llegar a Alicante a trabajar, empezó a investigar. No había actividad investigadora seria en los hospitales de la región y en poco tiempo Miguel llegó incluso a realizar un ensayo clínico a principios de los años 80. Impresionante. Muchos médicos de mi región veían sus artículos en buenas revistas como pruebas de su ambición, de su sed de poder, una prueba de que tenía una carga de trabajo asistencial pequeña, de su enorme ego. Miguel fue una persona inspiradora para algunos sus residentes y creó una escuela en Alicante de gastroenterólogos apasionados tanto por la práctica clínica como por la investigación.

La forma en la que entendemos la realidad que nos rodea puede ser una herramienta que nos ayude o una barrera que nos enlentezca.

Si tomamos la investigación clínica o cualquier otra faceta de ser un profesional sanitario como una competición contra nuestros compañeros, en la que el éxito en un proyecto o publicación ajeno supone un motivo de rabia, probablemente estemos entorpeciendo nuestro propio avance y, al fin y al cabo, nos hace ser menos felices.

Detrás del odio al éxito ajeno suele haber un problema de autoestima (una creencia de que nosotros no tenemos la capacidad de hacer algo similar) o un miedo a perder oportunidades laborales de crecimiento al ser desplazados por alguien con más méritos. Analizar la racionalidad de estos asertos es importante para progresar. La investigación clínica no es una habilidad innata, es un camino, el resultado de un pequeño esfuerzo diario.

Muchos proyectos de investigación muy interesantes acaban truncados, detenidos por rivalidades personales entre profesionales que se necesitan. El miedo al éxito ajeno, a que otra persona tenga más visibilidad, muchas veces nos hace no apoyar proyectos que mejorarían la vida de los pacientes. ¿Tiene esto sentido?

¿Competición o colaboración?

Déjate inspirar por los proyectos que tienen éxito, pregúntate cuáles han sido sus claves, qué te pueden enseñar

Evita identificar una publicación con solo una persona, es un equipo remando en la misma dirección. Progresa poco a poco, aprendiendo de los demás, usando sus éxitos como inspiración, como prueba de que se pueden hacer proyectos útiles mediante la colaboración de profesionales. Si un compañero de tu hospital tiene un proyecto que merece la pena, apóyalo, lo importante es el avance, no quién tendrá más méritos en el futuro. Todo ello te hará progresar y ser más feliz.

Mi servicio es un ejemplo de ello, con una cultura de cooperación entre las diferentes personas que trabajamos juntas, cada uno desarrollando su área, alegrándonos de los éxitos de nuestros compañeros, sintiéndolo como propio del servicio y encontrando inspiración en ello. Es el legado de Miguel.

En esta Newsletter no se han usado programas de inteligencia artificial.

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