How to choose your line of research?
¿Cómo elegir tu línea de investigación?
Picture by Caleb George
Spanish version below
How do you choose the disease, problem, or innovation project on which you want to focus your effort at the beginning of your research career?
Let's talk about the factors that influence your success in choosing your line of research: passion, resources, opportunity, and leadership.
Passion
You may be totally in love with a particular line of research. Maybe you or a family member has had a disease, and you want to pursue it. You may empathize with patients suffering from a particular problem or find solving it exciting. Your attraction to one line of research is important, but other factors should always be considered. On the contrary, you can be open to different lines because your goal is to learn how to research and have an exciting career, regardless of the topic.
Resources
When I started researching pancreatitis, my first projects did not require resources. I had access to many patients with this disease and could do observational studies, initially only from my center, then multicenter studies. As I wanted to do more ambitious studies to try to change clinical practice, I needed to apply for grants to have resources: to have a clinical trial coordinator, to pay for patient insurance and medication... Pancreatitis allows a model of gradual growth, so the more you publish, the more possibilities you have to access grants. There is a first phase that does not require funding; then, progressively, you can obtain it. This is the path of the clinical researcher.
However, there are lines of research that require resources from the beginning—for example, studying cancer, genetics, immunology, rare diseases, or basic science studies. So, to start with, you need to be in an already active group and make a career within it. Once you have developed, you can apply for your own grants and projects. This is the path of the basic and translational researcher.
In short, decide whether you want a line that initially does not need resources and grow little by little or join a powerful group with resources and grow under its umbrella to apply for your projects later.
Opportunity
If you are starting a research career from scratch and you want to follow the path of a clinical researcher, you must take advantage of the opportunities you have:
What is the disease you treat the most?
In my case, it is acute pancreatitis, chronic pancreatitis, and complications of gallstones. I have this opportunity to concentrate my clinical and research efforts on them. Seeing many cases of a disease gives you a good understanding of it; you learn what issues are unresolved, you realize what is essential through the clinical experience you gain, and you have access to patients.
Red sea or blue ocean
The concept of Red Sea and Blue Ocean comes from the world of entrepreneurship, but it can be applied to research. Some diseases interest many groups that have resources, are very saturated, and it is more difficult to contribute something. There are other diseases in which few researchers are interested and, thus, are promising. Often, this depends on the interest of the pharmaceutical industry.
Ulcerative colitis and Crohn's disease are chronic diseases with a significant impact on patient's quality of life, which benefit from novel and expensive drugs. Many resources are available because they are important and profitable for the industry, so many groups are focused on them. If you are interested in these diseases, it is best to start by joining solid groups, but also, if you are passionate about them, you can advance little by little, but it will be complex without resources. These diseases are red seas: they are saturated with a lot of researchers with a lot of resources.
Acute pancreatitis is a frequent disease and is also relevant, but it is not attractive to the industry (it is acute, and there are no drugs to change its evolution). Therefore, few researchers are dedicated to it; it is a Blue Ocean. They are diseases in which you can make relevant contributions and quickly achieve visibility, and if you grow little by little, you can obtain resources, mainly public ones.
Leadership
Raúl Velamazán is a young gastroenterologist from Zaragoza who spent two months with me in Alicante learning pancreatology and research. We decided to study the frequency and pattern of recurrence after first admission for symptomatic cholelithiasis. We called it RELAPSTONE. At first, we would do it only in Alicante, but we decided to open it to other centers. Raúl, on his own, managed to get 22 centers in Spain and Mexico to participate. Impressive.
Leadership allows you to inspire other people to carry out collaborative projects. It will enable you to navigate red seas and blue oceans; it helps you to carry out relevant work. Some people are natural leaders, like Raúl, and others develop it little by little, learning and experimenting (this is my case).
Leadership allows you to study rare diseases to which you have little access; it opens doors that would be closed in unicentric studies.
In conclusion, when choosing your line of research, reflect on the following factors:
Are you fascinated by a particular disease?
Do you want to join a group with resources to learn from, or do you prefer to build on your daily clinical work and experience?
What opportunities do you have, what diseases do you treat most, and are there diseases in your discipline that are not saturated with well-resourced research groups?
Do you have leadership, or do you need to develop it?
Once you have decided on your line of research if you need help to move forward, take a look at this course:
Cómo elegir tu línea de investigación
¿Cómo se elige la enfermedad, problema, o proyecto de innovación en el que queremos concentrar nuestro mayor esfuerzo al inicio de nuestra carrera investigadora?
Vamos a hablar de los factores que influyen en que tengas éxito en la elección de tu línea de investigación: pasión, recursos, oportunidad, y liderazgo.
Pasión
Quizás estés totalmente enamorado de una línea de investigación concreta. Es posible que tú o uno de tus familiares haya tenido una enfermedad y quieras dedicarte a ella. A lo mejor empatizas con pacientes que sufren por un problema concreto o ves apasionante resolverlo. La atracción que tengas por una línea de investigación puede ser importante, pero hay que tener en cuenta siempre los otros factores. Al contrario, puedes estar abierto a diferentes líneas porque tu objetivo es aprender a investigar y tener una carrera apasionante, sin importar tanto el tema.
Recursos
Cuando empecé a investigar en pancreatitis, mis primeros proyectos no requerían recursos. Tenía acceso a muchos pacientes con esta enfermedad y podía hacer estudios observacionales, al principio solo de mi centro, después multicéntricos. Conforme quise hacer estudios más ambiciosos con el objetivo de intentar cambiar la práctica clínica, necesité solicitar becas para tener recursos: tener una coordinadora de ensayos clínicos, pagar seguros para pacientes, medicación… La pancreatitis permite un modelo de crecimiento poco a poco, de forma que conforme más publicas, más posibilidades tienes de acceder a becas. Hay una primera fase que no requiere financiación, y luego, progresivamente, puedes obtenerla. Es la senda del investigador clínico.
Sin embargo, hay líneas de investigación que requieren recursos desde el principio. Por ejemplo, estudiar cáncer, genética, inmunología, enfermedades raras o estudios de ciencia básica. De esta manera, para empezar, necesitas estar en un grupo ya activo y hacer carrera dentro de éste. Una vez te hayas desarrollado, puedes empezar a pedir tus propias becas y proyectos. Es la senda del investigador básico y traslacional.
En resumen, decide si quieres una línea que al principio no necesite recursos y crecer poco a poco, o unirte a un grupo potente con recursos y crecer a su amparo para posteriormente pedir tus propios proyectos.
Oportunidad
Si empiezas una carrera investigadora desde cero, y quieres seguir la senda del investigador clínico, es importante que aproveches las oportunidades que tienes:
¿Cuál es la enfermedad que más tratas?
En mi caso, son la pancreatitis aguda, crónica y las complicaciones de la colelitiasis. En ellas concentro mis esfuerzos clínicos e investigadores, ya que tengo esta oportunidad. El ver muchos casos de una enfermedad te hace conocer bien esa patología, aprendes qué cuestiones están sin resolver, te das cuenta de qué es importante a través de la experiencia clínica que vas adquiriendo, y tienes acceso a pacientes.
Mar rojo u océano azul
El concepto de mar rojo y océano azul provienen del mundo del emprendimiento, pero se puede aplicar a investigación. Hay enfermedades que interesan a muchos grupos que tienen recursos, están muy saturadas y aportar algo es más difícil y otras en las que muy pocos investigadores están interesados y que son prometedoras. Muchas veces esto depende del interés de la industria farmacéutica. La colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn son patologías crónicas, con importante afectación de la calidad de vida de los pacientes, que se benefician de fármacos novedosos y caros. Hay mucha disponibilidad de recursos por su importancia y por ser rentables para la industria, de forma que hay muchos grupos centrados en ellas. Si te interesan, es mejor empezar integrándote en grupos fuertes, aunque también, si sientes pasión por ellas, puedes avanzar poco a poco, pero será complejo sin recursos. Estas enfermedades son mares rojos: están saturados de muchos investigadores con muchos recursos.
La pancreatitis aguda es mucho más frecuente, tiene también relevancia, pero no es atractiva para la industria (es aguda, no hay fármacos que cambien su evolución). Por ello, hay pocos investigadores dedicados a ellas, son océanos azules. Son enfermedades en las que tienes la oportunidad de hacer contribuciones relevantes y alcanzar rápidamente visibilidad y si creces poco a poco, puedes conseguir recursos, principalmente públicos.
Liderazgo
Raúl Velamazán es un joven gastroenterólogo de Zaragoza que estuvo dos meses conmigo en Alicante aprendiendo pancreatología y a investigar. Decidimos hacer un estudio sobre la frecuencia y patrón de recidiva tras un primer ingreso por colelitiasis sintomática. Lo llamamos RELAPSTONE. Al principio lo íbamos a hacer solo en Alicante, pero decidimos abrirlo a otros centros. Raúl, él solo, consiguió que participaran 22 centros de España y México. Impresionante.
El liderazgo te permite ilusionar a otras personas para realizar proyectos colaborativos. Te permite navegar por mares rojos y océanos azules, te ayuda a realizar trabajos relevantes. Hay personas que son líderes naturales, como Raúl, y otras que lo desarrollan poco a poco, aprendiendo y experimentando (ese es mi caso).
El liderazgo te permite estudiar enfermedades raras, enfermedades a las que tienes poco acceso, te abre puertas que estarían cerradas en estudios unicéntricos.
En conclusión, a la hora de elegir tu línea de investigación, reflexiona sobre los siguientes factores:
¿Sientes fascinación por una línea en concreto?
¿Quieres integrarte en un grupo con recursos para aprender o prefieras partir de tu experiencia y trabajo clínico diarios?
¿Qué oportunidades tienes? ¿Qué enfermedades tratas más? ¿En tu disciplina hay enfermedades que no están saturadas de grupos de investigación con recursos?
¿Cuentas con liderazgo o necesitas desarrollarlo?
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