The 4 keys to a brilliant career in clinical research
The Mental Reboot, The 75min, One-Step-More, and The Happy Patient
Picture by Juliana Barquero
(Spanish version below)
In 2022 I achieved the dream I have been pursuing since I started doing clinical research, to conduct a study that would change clinical practice, #WATERFALLtrial. I am 47 years old, I started doing clinical research at 27, while I was training as a gastroenterology resident at Alicante’s General University Hospital. It has taken me exactly two decades. Two wonderful decades. Looking back, I am very clear about the four factors that have been key to a successful career in clinical research, let me share them with you.
The Mental Reboot
I started doing research when I was a resident in 2002, participating in studies on liver and pancreatic diseases.
When I wrote my first article, my mentors corrected approximately 85% of the text, which greatly discouraged me. In my time as a resident, I suffered from many insecurities. I had the impression that I was not good at research. In 2004 I finished my residency in gastroenterology and in February 2005 I began to direct the Pancreatic Unit, replacing one of my mentors, Juan Martínez, who had had a good track record in research. I felt that I was not up to the task of directing the unit, that I had no experience in pancreatic diseases, that I did not have Juan's level in research, and that I would never have it. My boss, Miguel Pérez-Mateo, the person who passed on his passion for research to me, had great confidence in me, but I felt that I was going to let him down, that at some point he would realize how little I was worth.
I suffered from the so-called impostor syndrome.
The core of the problem is that I demanded myself to be both an expert in pancreatology and in research methodology as soon as I started, a few months after finishing residency. I wanted to show results without knowing how to generate them.
I did not see then something very important: inexperience is a mild disease, as it is cured by walking. It took me years to understand this, which is why it is so important for me to convey to you that if you want to start a career in clinical research or become an expert in a field of medicine, first do a mental reboot of all your insecurities. Start from scratch: maximum enthusiasm, little knowledge. Little by little. Focus on starting and learning. Don't feel anxious about goals, focus on the journey. Starting and maintaining a rhythm is the most important thing to do, the rest will come little by little, step by step, do not interfere with negative thoughts or comparing yourself with others, just walk and enjoy the road. Anxiety about results prevents you from moving forward. If you work with constancy and you like what you do, you will learn and progress, it's as simple as that.
If I had to go back in time, I would say to myself, "cut the crap and walk".
The 75min
Motivation is not enough to have a successful academic career. Spending a lot of time for four months on a research project and then quitting does not move you forward or lead to progress. Great efforts motivated by goals such as having a publication, followed by periods where you don't spend a minute for months on improving in research leads to frustration.
When I started running my unit in 2005, I was already living with my wife, María Jesús (we have been together since we were 17), and Angela, my first daughter. In the beginning, I tried to dedicate some time in the afternoons to academic activities: preparing talks, participating in studies, and learning. However, in the afternoons it was very difficult, it was hard for me to make progress. I shared with my wife the care of Angela and the housework. There was no time for research.
One day it occurred to me to get up early in the morning. It was perfect, a time that belonged 100% to me. I started doing it so that my academic work would not interfere with my family responsibilities or the time I could enjoy with my family. I would get up at 5:45 in the morning and dedicate 90 minutes to the academy. At first, I tried not to get up early on weekends, but on Mondays, I was very tired and had a hard time catching up, so I also started to get up early on Saturdays and Sundays and dedicate 75 minutes each day. Also, on my birthday and Christmas.
I turned a strategy to boost my family life into a habit. A habit that I enjoyed, that gave me time to develop and that allowed me a whole family life. It became like having coffee in the morning, you just do it, it's part of your routine, automatic. It allowed me to move steadily forward, day after day, month after month, year after year. Getting better and better. Understanding more and more. No big efforts in specific periods, just constancy, determination, and stability.
75 minutes a day. One hour and fifteen minutes. Every day or almost every day. If you dedicate that time to academic tasks, you will be able to achieve fascinating projects, little by little, without haste, but without pause. No rush, no hurry. One step at a time.
I'm not telling you to get up early like me, but to find the schedule that best suits your work and family routine. Find your magic moment, whether you are an early bird or a night owl. I recommend that you have a defined and stable daily schedule, it makes it easier and more predictable. I am also not suggesting that you work on weekends, on your birthday, or at Christmas, simply that you incorporate into your routine, at the times you decide, to devote time to advance in clinical research.
One-Step-More
When I started designing my first research studies I started from scratch, one step at a time. In summary, my milestones in research studies designed by me together with friends and collaborators have been the following:
2010: first single-center retrospective observational study
2011: first single-center prospective observational study
2013: first clinical practice guideline at the national level
2014: first study with another center and first study with another international center
2016: first international clinical practice guideline
2017: first multicenter (more than 2 centers) international retrospective observational study
2017: first single-center randomized clinical trial
2018: first international multicenter prospective observational study
2019: first nationwide multicenter prospective observational study (23 centers)
2021: first large-scale international prospective observational study (15 countries)
It took 5 years from the time I started running my unit to the publication of my first article designed by me. It was a time of learning methodology, learning how to do research, and working on projects mentored by others. If you look at the progress of my publications from 2010 onwards, each of these projects was a step further, a little more difficult, a little more complex, and a step forward in their methodology. I always demand from myself that the next project is more advanced than the previous one, without rushing, without skipping steps, learning from each one of them, making my experience solid and robust, and enjoying each one of them. If you are interested in the steps to take to grow little by little in clinical research, read my article with Karina Cárdenas-Jaén: “What are the steps for a successful clinical research career? The voyage to Ithaca”.
The Happy Patient
I want to save the most important thing for last. Once you know how to do research, do projects for the sake of patients. I ask myself this question before designing new projects: does it help my patients or just my curriculum? It's the golden rule. We all enjoy the nice part of academia: recognition, travel, visibility, curriculum, opportunities... but let's never forget that everything should be aimed at improving the management of our patients. It has taken me two decades to conduct studies that clearly reach patients, it has not been easy, but I have always been clear that the objective is the patient, not the impact factor. What makes it all worthwhile is that your goal is noble. That your patient is happy.
Curiosities
If it took me 20 years to publish an article in The New England Journal of Medicine, dedicating 75 minutes a day, that is equivalent to a little more than 1 year (380.6 days) of my entire life dedicated to research.
If you want to learn how to introduce positive habits into your life and eliminate negative habits, I recommend the book Atomic Habits, by James Clear.
Today I woke up at 5:15 in the morning, tomorrow I will do it too ;)
If you are interested in progressing in academic life, learn how to formulate your objectives, destroy your internal and external barriers to have a career on research, and manage your time (making research a habit and to learn how to do timeblocking with Notion), have a look to this course based on my two-decade experience:
Versión en Español:
En 2022 alcancé el sueño que llevo persiguiendo desde que empecé a hacer investigación clínica, realizar un estudio que cambie la práctica clínica, #WATERFALLtrial. Tengo 47 años, empecé a hacer investigación clínica a los 27 años, mientras me formaba como residente en gastroenterología en el Hospital General Universitario de Alicante. He tardado dos décadas exactamente. Dos décadas maravillosas. Si miro atrás, tengo muy claros los cuatro factores que han sido claves para tener una carrera exitosa en investigación clínica, permíteme compartirlos contigo.
El reseteo mental
Empecé a investigar cuando era residente, en 2002, participando en estudios en enfermedades hepáticas y pancreáticas.
Cuando escribí mi primer artículo, mis mentores corrigieron aproximadamente el 85% del texto, lo que me desanimó mucho. En mi época de residente sufría muchas inseguridades. Me daba la impresión de que yo no valía para investigar. En 2004 acabé la residencia en gastroenterología y en febrero de 2005 empecé a estar a cargo de la Unidad de Patología Pancreática sustituyendo a uno de mis mentores, Juan Martínez, que había tenido una buena trayectoria en investigación. Sentía que no estaba a la altura de llevar la unidad, que no tenía experiencia en enfermedades del páncreas, que no tenía el nivel de Juan en investigación y que nunca lo tendría. Mi jefe, Miguel Pérez-Mateo, la persona que me transmitió la pasión por la investigación, confiaba mucho en mí, yo sentía que le iba a defraudar, que en algún momento se daría cuenta de mi poca valía.
Sufría el denominado síndrome del impostor.
El núcleo del problema es que me exigía a mí mismo ser a la vez un experto en pancreatología y en metodología en investigación nada más empezar, a los pocos meses de acabar la residencia. Quería mostrar resultados sin saber cómo generarlos.
No supe ver entonces algo muy importante: la inexperiencia es una enfermedad leve, ya que se cura andando. Tardé años en entenderlo, por eso es tan importante para mí transmitirte que si quieres iniciar una carrera en investigación clínica o ser un experto en un campo de la medicina, primero realiza un reseteo mental de todas tus inseguridades. Empieza de cero: máxima ilusión, escaso conocimiento. Poquito a poco. Céntrate en empezar y en aprender. No sientas ansiedad por las metas, céntrate en el camino. Empezar y mantener un ritmo es lo más importante, lo demás llegará poco a poco, paso a paso, no interfieras con pensamientos negativos o comparándote con otros, simplemente camina y disfruta del paseo. La ansiedad por los resultados evita que avances. Si trabajas de forma constante y te gusta lo que haces, aprenderás y progresarás, así de simple.
Si volviera atrás en el tiempo me diría: “déjate de gilipolleces y camina”.
Los 75min
La motivación no es suficiente para tener una carrera académica exitosa. Dedicar mucho tiempo durante cuatro meses a un proyecto de investigación y luego parar no te hace avanzar ni te lleva a progresar. Esfuerzos importantes motivados por metas como tener una publicación, seguidos de periodos en los que no se dedica ni un minuto durante meses a mejorar en investigación llevan a la frustración.
Cuando empecé a llevar mi unidad en 2005 ya vivía con mi mujer, María Jesús (llevamos juntos desde los 17 años) y con Ángela, mi primera hija. Al principio intentaba dedicar un tiempo por las tardes a actividades académicas: preparar charlas, participar en estudios, aprender. Sin embargo, por la tarde era muy difícil, me costaba avanzar. Compartía con mi mujer el cuidado de Ángela y las labores domésticas. No había tiempo para investigar.
Un día se me ocurrió levantarme pronto por la mañana. Era perfecto, un momento que me pertenecía al 100%. Lo empecé a hacer para que mis labores académicas no interfirieran con mis responsabilidades familiares ni con el tiempo que podía disfrutar de mi familia. Me levantaba a las 5:45 am y dedicaba 90 minutos a la academia. Al principio intenté no madrugar los fines de semana, pero luego los lunes estaba muy cansado y me costaba recuperar el ritmo. Empecé también a levantarme pronto los sábados y los domingos y a dedicar 75 minutos todos los días. También el día de mi cumpleaños y el de Navidad.
Convertí una estrategia para potenciar mi vida familiar en un hábito. Un hábito que me gustaba, que me daba tiempo para desarrollarme y me permitía una vida familiar plena. Se convirtió en algo como beber un café por la mañana, simplemente se hace, es parte de tu rutina, es automático. Me permitió avanzar de forma constante, día tras día, mes tras mes, año tras año. Mejorando cada vez más. Entendiendo cada vez más. Nada de esfuerzos inmensos en periodos concretos, solo constancia, determinación, estabilidad.
75 minutos al día. Una hora y 15 minutos. Todos los días o la mayor parte de días. Si dedicas ese tiempo a tareas académicas puedes conseguir realizar proyectos fascinantes, poco a poco, sin prisa, pero sin pausa. Sin carreras ni agobios. Paso a paso.
No te estoy diciendo que madrugues como yo, simplemente que busques el horario que mejor se adapta a tu rutina laboral y familiar. Busca tu momento mágico, ya seas un early bird o un night owl. Te recomiendo que tengas un horario diario definido, estable, lo hace más fácil y previsible. Tampoco te estoy sugiriendo que trabajes los fines de semana, en tu cumpleaños o en Navidad, simplemente que incorpores a tu rutina, en los momentos que tú decidas, el dedicar tiempo a avanzar en investigación.
Un paso más cada vez
Cuando empecé a diseñar mis primeros estudios de investigación comencé desde cero, paso a paso. De forma resumida, mis hitos en investigación de estudios diseñados por mí junto a amigos y colaboradores han sido los siguientes:
2010: primer estudio observacional retrospectivo de 1 solo centro
2011: primer estudio observacional prospectivo de 1 solo centro
2013: mi primera guía de práctica clínica a nivel nacional
2014: mi primer estudio junto a otro centro y mi primer estudio con otro centro internacional
2016: mi primera guía de práctica clínica internacional
2017: mi primer estudio observacional retrospectivo multicéntrico (más de 2 centros) internacional
2017: mi primer ensayo clínico de 1 solo centro
2018: mi primer estudio observacional prospectivo a nivel internacional
2019: mi primer estudio observacional prospectivo multicéntrico a escala nacional (23 centros)
2021: mi primer estudio observacional prospectivo internacional a gran escala (15 países)
Pasaron 5 años desde que empecé a llevar mi unidad hasta la publicación de mi primer artículo diseñado por mí. Fue una época de aprender metodología, de aprender a investigar y de trabajar en proyectos tutorizados por mis mentores. Si te fijas en los progresos en mis publicaciones a partir de 2010, cada uno de estos proyectos suponía un paso más, un poco más de dificultad, de complejidad, un avance en metodología. Siempre me exijo que el siguiente proyecto sea más avanzado que el anterior, sin prisa, sin saltarme pasos, aprendiendo de cada uno de ellos, haciendo sólida y robusta mi experiencia, disfrutando cada uno de ellos. Si te interesan los pasos que hay que dar para crecer poco a poco en investigación clínica lee mi artículo junto a Karina Cárdenas-Jaén “What are the steps for a successful clinical research career? The voyage to Ithaca”.
El paciente feliz
Quiero dejarme lo más importante para el final. Una vez ya sabes investigar haz proyectos por el bien de los pacientes. Me hago esta pregunta antes de diseñar nuevos proyectos: ¿ayuda a mis pacientes o solo a mi curriculum? Es la regla de oro. Todos disfrutamos de la parte bonita de la academia: reconocimiento, viajes, visibilidad, curriculum, oportunidades… pero nunca olvides que todo debe encaminarse a mejorar el manejo de nuestros pacientes. Yo he tardado dos décadas en realizar estudios que lleguen de forma clara a los pacientes, no ha sido fácil, pero siempre he tenido claro que el objetivo es el paciente, no el factor de impacto. Lo que hace que todo merezca la pena es que tu objetivo sea noble. Que tu paciente esté feliz.
Curiosidades
Si he tardado 20 años en publicar un artículo en la revista The New England Journal of Medicine dedicando 75 minutos diarios, ello equivale a poco más de 1 año (380,6 días) de mi vida entera dedicado a investigación.
Si quieres aprender cómo introducir en tu vida hábitos positivos y eliminar hábitos negativos, te recomiendo el libro Atomic Habits, de James Clear.
Hoy me he levantado a las 5:15am, mañana también lo hare ;)
Si te interesa progresar en la vida académica, aprender a formular tus objetivos, destruir tus barreras internas y externas para hacer carrera en la investigación, y gestionar tu tiempo (hacer de la investigación un hábito y aprender a hacer timeblocking con Notion), échale un vistazo a este curso basado en mi experiencia de dos décadas: