The thrilling loneliness of your first oral presentation
How special are those minutes before your first oral presentation
Picture by Hansjörg Keller
Versión es español más abajo
You are 28 years old. You are a resident in your third year of training. Your mentor, Dr. Angela Carbajal, convinced you to do a research study: prospectively collect data from patients with acute pancreatitis to see if patients treated with statins have better outcomes.
You did a good job, you made sure that the patients understood the study, that they signed the informed consent, you followed them day by day during hospitalization. You had to learn how to manage a database, checked every data and corrected the errors, did the statistical analysis and wrote, with your mentor's help, the abstract for the United European Gastroenterology week meeting.
You felt like a hero. You impressed your mentor with your diligence. The work was beautiful.
The plan was perfect: go to the Copenhagen conference and present the poster. You had never been to Copenhagen before and you were really looking forward to it.
But something went wrong.
Something terrible.
The paper was chosen as an oral presentation.
You had tachycardia when you received the email, and a cold sweat ran down your furrowed brows.
You have never given an oral presentation.
And on top of that, it's in English.
You visualize two terrible situations. The first is you stuttering, trembling. The laser pointer with which you point at the slides trembles, panicking. The audience, the terrible audience, notices that you are nervous.
The second is worse.
The questions from the audience.
In English.
You imagine Henry Spencer, the famous pancreatic surgeon, asking a difficult question, exposing the weaknesses of your work, that you don't know how to answer.
It may be even worse; you may not even understand the question and get stuck.
This time you don't procrastinate, your red anxiety is too great, and you reach your DeMadaria’s Equilibrium of Anxieties minutes after reading the email.
You make the presentation timed, very visual, very pretty.
In the speaker notes of the PowerPoint presentation, you write everything you are going to say in English.
You repeat it dozens of times. You time yourself to see that you meet the allotted time. Red anxiety gives you energy and determination.
You make a list of possible questions and their answers, in perfect English. You try to foresee all the weak points of your study. You put yourself in the skin, in the brain, in the guts of the dreaded Professor Spencer. How could he destroy you? You create a document with 17 possible questions and their answers.
The day has arrived.
There are 30 minutes left for your talk. You are alone.
You are wearing a suit and tie. You had to watch a Youtube tutorial to tie your tie. The back end always ends up lower than the wide part in front.
29 minutes.
You go to the bathroom. You're afraid you'll have to pee during the presentation and it's distracting. Also, you wipe your armpits with baby wipes and put deodorant back on, it's the 3rd time you've done this.
You cross paths with people, they are oblivious to your personal drama, and they don't even look at you. They should empathize with you!
26 minutes.
You check your tie in the bathroom. You can't see the back. You have to admit that Fabio, the author of the Youtube tutorial on how to knot a tie, knows what he's talking about.
24 minutes.
You return to the room. You approach the front rows.
There are two speakers your age, pale, and cadaverous, it's their turn before yours. It doesn't help to see their gestures of concern.
You still have time to go over the presentation a couple of times. It's loaded on your cell phone.
12 minutes.
No point in going over the talk one more time. Alea jacta est.
10 minutes.
Wait a minute. There's something you haven't thought of. How do you greet the audience before you start? Should you greet the moderator? You memorize what the pale guy who just started the presentation before yours does.
You're next. There's no more margin. Your armpits are soaked.
3 minutes.
The round of questions to your predecessor begins. You turn off your cell phone. You don't trust putting it on silent or airplane mode. What if there's an alarm set by mistake, what if the dog hotel where you left Wirsung, your Siberian husky, calls?
0 minutes.
The audience applauds Joan, the Belgian resident who has just finished the round of questions. The color has returned to her face, and she goes down, relieved.
Let's go for it.
The moderator reads the title of his speech. You head towards the lectern. There are some stairs.
Concentrate.
You don't want to fall on your way up the stairs.
Your PowerPoint is waiting for you on the lectern monitor.
You say hello in a shaky voice. And you begin.
You have repeated your talk so many times that you know every word, every letter, every comma. After 30 seconds of extreme dry mouth, you pick up the rhythm, your voice becomes steady, the words come out after repeating them so many times.
You remember Dr. Carbajal's advice: look at the audience while you speak. Not always at the same person, at random. Eye contact. Don't whisper into the microphone, speak with enthusiasm, be heard well. Use your hands, use nonverbal language, give life to your talk. Stick strictly to the time, say goodbye inviting the audience to ask you questions.
And then you see it.
People are interested in what you say. Endorphins flood your bloodstream.
You finish the presentation. You get applause.
Someone raises their hand to ask a question. It's Henry Spencer, the famous pancreatic surgeon. The endorphins disappear from your bloodstream and are replaced by equivalent doses of adrenaline.
The surgeon begins his speech with the phrase "It's more of a comment than a question," and for 2 minutes discusses the need for new treatments in acute pancreatitis. You understand most of the speech, but not all of it.
You come down from the lectern listening to the applause, very happy.
You have given a talk, in another country, in English. It will be your talisman, your power ring, Dumbo's feather. In future talks, you will say to yourself, "I've been through this and it went well, I'm just going to enjoy it."
How special are those minutes before your first oral presentations!
There are few moments in academic life more intense than waiting for your turn to speak when you are still inexperienced.
I had a phobia of public speaking, and the first few times I felt many intense emotions in the minutes before taking the floor. It was a time when I felt alone, in a state of great concentration, with an intense inner dialogue of uncertainty, fear and hope.
When the talk went well, it gave deep happiness, also very intense, a roller coaster of emotions, and helped you to face the next one.
The story I have told sums up many of the things that were going through my head, what is your experience? Leave below your comments, tricks, and anecdotes of the first times you faced public speaking at a congress.
This post is dedicated to Aran, a gastroenterology resident from Donosti, who is doing a stance in Alicante. Aran will make her first oral presentation at the Spanish Association of Gastroenterology (AEG) congress next week. She is going to do great!
Curiosities
Each of the thoughts and actions described in the story in this post is based on real events.
The dreaded pancreatic surgeon Spencer does not exist. In fact, pancreas surgeons are kind and approachable people. I adore them.
For years I used propranolol to give my lectures. It has never been clear to me whether it had a real effect or was just a placebo.
I hate tying my tie knot, it always fits lower in the back than in the front.
In my first talks I would make extensive lists of possible questions and prepare answers. I was never asked one of these questions that I had prepared. People ask the first thing that pops into their heads.
No artificial intelligence programs have been used in this newsletter.
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Versión en español:
La emocionante soledad de tu primera presentación oral
Tienes 28 años. Eres residente en tu tercer año de formación. Tu mentora, la Dra. Ángela Carbajal, te convenció para hacer un estudio de investigación: recoger datos de pacientes con pancreatitis aguda de forma prospectiva para ver si los pacientes que consumen estatinas tienen mejor evolución.
Hiciste un buen trabajo, te has encargado de que los pacientes entiendan el estudio, de que firmen el consentimiento informado, los has seguido día a día durante el ingreso hospitalario. Tuviste que aprender a manejar una base de datos, repasaste cada dato y corregiste los errores, hiciste el análisis estadístico y escribiste, con la ayuda de tu mentora, el resumen para el congreso europeo de gastroenterología.
Te sentías un héroe. Habías impresionado a tu mentora con tu diligencia. El trabajo quedó precioso.
El plan era perfecto: ir al congreso en Copenhague y presentar el póster. Nunca has ido a Copenhague, y te hace mucha ilusión.
Pero algo salió mal.
Algo terrible.
Eligieron el trabajo como presentación oral.
Cuando recibiste el correo electrónico tuviste taquicardia y un sudor frío recorrió tu fruncido ceño.
Nunca has dado una presentación oral.
Y encima es en inglés.
Visualizas dos situaciones terribles. La primera eres tú tartamudeando, temblando. El puntero láser con el que apuntas a las diapositivas tiembla, enloquecido. La audiencia, la terrible audiencia, nota que estás nervioso.
La segunda es peor.
Las preguntas del público.
En inglés.
Te imaginas a Henry Spencer, el famoso cirujano pancreático, haciendo una pregunta difícil, que expone las debilidades de tu trabajo, que no sabes contestar.
Aun puede ser peor, a lo mejor ni entiendes la pregunta y te quedas bloqueado.
Esta vez no procrastinas, tu ansiedad roja es demasiado grande y alcanzas tu Equilibrio de Ansiedades de DeMadaria minutos después de leer el correo electrónico.
Haces la presentación con tiempo, muy visual, muy bonita.
En las notas del orador de PowerPoint escribes todo lo que vas a decir en inglés.
Lo repites decenas de veces. Te cronometras para ver que cumples el tiempo asignado. La ansiedad roja te da energía y determinación.
Haces una lista de posibles preguntas y sus respuestas, en perfecto inglés. Intentas prever todas las debilidades del trabajo. Te pones en la piel, en el cerebro, en las tripas del temido Profesor Spencer. ¿Cómo podría destruirte? Creas un documento con 17 posibles preguntas y sus respuestas.
Ha llegado el día.
Quedan 30 minutos para tu charla. Estás solo en esto.
Llevas traje y corbata. Tuviste que ver un tutorial de Youtube para hacerte el nudo de la corbata. Siempre el extremo que queda detrás acaba más abajo que la parte ancha de delante.
29 minutos.
Vas al baño. Te da miendo sentir ganas de orinar durante la presentación y que eso te distraiga. Además, te limpias las axilas con toallitas de bebé y te pones otra vez desodorante, es la 3ª vez que lo haces.
Te cruzas con gente, son ajenas a tu drama personal, ni siquiera te miran. ¡Deberían empatizar contigo!
26 minutos.
Compruebas tu corbata en el baño. No se ve la parte de atrás. Hay que reconocer que Fabio, el autor del tutorial de Youtube de hacer el nudo a la corbata, sabe de lo que habla.
24 minutos.
Vuelves a la sala. Te acercas a las primeras filas.
Hay dos oradores de tu edad, pálidos, cadavéricos, les toca antes que a ti. No te ayuda ver sus gestos preocupados.
Aun te da tiempo a repasar la presentación un par de veces. La tienes cargada en tu teléfono móvil.
12 minutos.
Ya no tiene sentido repasar la charla una vez más. Alea jacta est.
10 minutos.
Un momento. Hay algo en lo que no has pensado. ¿Cómo saludar a la audiencia antes de empezar? ¿Debes saludar a la moderadora? Memorizas lo que hace el pálido compañero que acaba de empezar la presentación previa a la tuya.
Eres el siguiente. Ya no hay margen. Tus axilas están empapadas.
3 minutos.
Empieza la ronda de preguntas a tu predecesor. Apagas el teléfono móvil. No te fías de ponerlo en silencio o en modo avión. ¿Y si hay una alarma programada por error?¿Y si llaman del hotel de perros en el que has dejado a Wirsung, tu Husky Siberiano?
0 minutos.
La audiencia aplaude a Joan, la residente belga que acaba de terminar la ronda de preguntas. El color le ha vuelto a la cara y baja, aliviada.
A por todas.
La moderadora lee el título de tu charla. Avanzas hacia el atril. Hay unas escaleras.
Te concentras.
No quieres caer al subir las escaleras.
Te espera tu PowerPoint en el monitor del atril.
Saludas con voz temblorosa. Y empiezas.
Has repetido tantas veces tu charla, que te sabes cada palabra, cada letra, cada coma. Tras 30 segundos de extrema sequedad en la boca, tomas carrerilla, tu voz se hace firme, las palabras brotan tras repetirlas tantas veces.
Recuerdas los consejos de la Dra. Carbajal: mira al público mientras hablas. No siempre a la misma persona, al azar. Contacto visual. No susurres al micrófono, habla con entusiasmo, que se te oiga bien. Ayúdate de tus manos, usa lenguaje no verbal, dale vida a tu charla. Cumple rigurosamente el tiempo, despídete invitando a la audiencia a que te hagan preguntas.
Y entonces lo ves.
A la gente le interesa lo que dices. Las endorfinas desaparecen del torrente sanguíneo y son sustituidas por dosis equivalentes de adrenalina.
Acabas la presentación. Te aplauden.
Alguien levanta la mano para preguntar. Es Henry Spencer, el famoso cirujano pancreático. Las endorfinas desaparecen de tu torrente sanguíneo.
El cirujano empieza su intervención con la frase "It's more of a comment than a question", y durante 2 minutos diserta sobre la necesidad de nuevos tratamientos en pancreatitis aguda. Entiendes la mayor parte del discurso, pero no todo.
Bajas del atril escuchando los aplausos, muy contento.
Has dado una charla, en otro país, en inglés. Será tu talismán, tu anillo de poder, la pluma de Dumbo. En futuras charlas te dirás: "Yo ya pasé por esto y salió bien, simplemente voy a disfrutarlo".
¡Qué especiales son esos minutos antes de tus primeras presentaciones orales!
Hay pocos momentos más intensos en la vida académica como cuando esperas tu turno para hablar cuando aún no tienes experiencia.
Yo tenía fobia a hablar en público, y las primeras veces sentía muchas emociones, intensas, en los minutos previos a mi intervención. Era un momento de sentirse solo, en un estado de gran concentración, con un intenso diálogo interior de incertidumbre, miedo y esperanza.
Cuando la charla salía bien, daba una profunda felicidad, muy intensa también, una montaña rusa de emociones, y te servía para afrontar la siguiente.
La historia que he contado resume muchas de las cosas que pasaban por mi cabeza, ¿Cuál es tu experiencia? Deja abajo tus comentarios, trucos y anécdotas de las primeras veces que te enfrentaste a hablar en público en un congreso.
Este post está dedicado a Arán, residente de gastroenterología de Donosti, que está rotando en Alicante en este momento. Arán dará su primera presentación oral en el congreso de la Asociación Española de Gastroenterología la semana que viene. ¡Te va a salir genial!
Curiosidades
Cada uno de los pensamientos y acciones descritos en la historia de este post está basado en hechos reales.
El temible cirujano pancreático Spencer no existe. Los cirujanos pancreáticos, de hecho, son gente amable y cercana. Los adoro.
Durante años utilicé propranolol para dar mis charlas. Nunca he tenido claro si tenía un efecto real o era solo un placebo.
Odio atarme la corbata, siempre me queda la parte trasera más abajo que la delantera.
En mis primeras charlas hacía extensos listados de posibles preguntas y preparaba las respuestas. Nunca me hicieron una de estas preguntas que yo había preparado. La gente pregunta lo primero que se le pasa por la cabeza
En esta Newsletter no se han usado programas de inteligencia artificial.