Clinical research and fitness are almost the same thing
Delayed reward activities work in much the same way.
Picture by Brett Jordan
For this Newsletter I need you to open your mind.
Clinical research and fitness have the same essence, they share many things, more than you think.
In January 2023 I decided that at 47 years old I have to do sports to be healthier. I don't consider myself original, millions of people make this decision at the beginning of January every year.
My 16-year-old son Pau has been training at a gym for a year and I joined him. At the gym the roles of father and son are reversed, Pau is my father, he teaches me how to do the exercises. Sometimes he scolds me if I do them wrong. I learn, from my novice rank.
I've joined gyms dozens of times, and I haven't lasted more than a few weeks, but this time it's different. On the one hand, sharing that time with your son is priceless. If one day I don't go, he gets angry, tells me he's bored, and I love it when he tells me that. On the other hand, I am more mature than in the past, and from day one I realized that the principles used in the gym are exactly the same as the ones I have used for my research career. It may seem silly, but understanding this has given me the strength to be Pau's perfect student.
This post may seem frivolous, but, on the contrary, it is a perfect opportunity to understand the basics of both activities.
Daily effort for a delayed reward
To advance in a research career or to have a healthier and progressively more muscular body you must make a frequent, and sometimes intense effort to obtain a gratification that can take many months, or even years.
Human beings have always preferred immediate rewards: the pleasure of eating a vanilla ice cream with macadamia nuts, the feeling of seeing many likes on your Twitter post, watching a series on TV or being able to sleep half an hour longer. Activities that are often based on compulsion, on dopamine spikes that make you feel a strong desire to quench an infinite thirst.
The big difference between immediate and delayed reward is that the former does not generally enrich you and is very transient. Five minutes after devouring the ice cream you will not feel better, you will probably even feel too full. In general, activities with a delayed reward enrich you, they move you forward.
Difficulty integrating it into your routine
Work that we are paid to do and activities that have an immediate reward often dominate our time. Many people have a daily cycle of working hard and then going home to rest, to feel the small, transient peaks of immediate pleasure. Integrating time for research or exercise into this endless cycle is a big barrier for many people.
It is good to be efficient with our time. To be happy it is good from my point of view to do any activity that makes you a better professional, that contributes something good to the world we live in, that makes you wiser, healthier, that gives you a new enriching experience, or that strengthens your ties with your family and friends. Everything else simply should not be prioritized in time investment.
Thus, having fixed daily or almost daily times for sport and research are the key to make it a habit, and once it is a habit, you can grow little by little.
A good mentor is the best start
My (still short) fitness career would have ended in 1 month without my mentor, Pau. He helps me to move forward, training together motivates me, teaches me, in these five months I would not have progressed alone. In both scenarios, the figure of the mentor allows transmitting knowledge from someone with more experience, who knows the difficulties, the tricks, the solution to common problems, to the novice, who grows day by day with his teacher.
The importance of methodology
Research has some tools, some techniques. It is essential to know them in order to advance and to be able to carry out studies that really help our patients. In the gym, doing an exercise badly means that it is less efficient, that you can get injured and that my son Pau will scold me. The goal is not to do an abstract quickly that is not very robust or to finish a set of 10 repetitions, the key is that what you do serves your goal.
You should not use shortcuts
The biggest source of frustration in the world of research and fitness is the search for immediate or near-immediate reward in these late-reward disciplines. We want an oral communication quickly, an article in a good journal, we want to have a six-pack in our abdomen, voluminous biceps furrowed by a large tortuous vein, we want to get rid of excess weight in a few days or weeks. This is not going to happen.
I love the example of the ice block that James Clear gives in his book Atomic Habits. We have a block of ice in a very cold room and we want it to melt. Little by little we raise the temperature. Day by day, week by week. The ice will be the same at first, and only when it gets above 0ºC will it start to melt, you will start to see results. There is work at the beginning that has no apparent effect, but you just have to persist and progress.
Of course, there are shortcuts: artificial intelligence used in an undeclared way to make less effort (writing parts of the article, for example, or even doing the whole article), inventing data, using anabolic steroids... seeking a fast feeling of progression by losing direction, the ultimate goal of helping our patients or being healthier. This way you do not learn, you are not better, on the contrary.
Self-improvement as a key driver
There is a motivational trick that allows you to advance in research and in the gym with a reward not as late as an article in a good journal or a big vein in your biceps: self-improvement. Learn something new, apply a new statistical method, design a study a little more complex than the previous one, increase the number of centers in your collaborative study, beat your record for the weight lifted... Small triumphs, records, or breakthroughs on a daily basis motivate you to keep striving.
In fact, any discipline of delayed reward follows these principles
Learning a language, playing an instrument, learning to program in R... Challenges, skills to be proud of, complex tools, all follow these principles: daily effort, making it a habit, having a good mentor, avoiding harmful shortcuts and self-improvement as a daily driver.
Each person is the owner of his/her time and has his/her values and goals. Let me advise you to follow your dreams and your instinct, restrict activities with immediate rewards that do not make you better, that do not contribute to a better world or that do not strengthen ties with your loved ones. Then your life will be exciting, I assure you.
I'll leave you to go to the gym with Pau.
No artificial intelligence programs have been used in this newsletter.
If you liked this post, read "The 4 keys to a brilliant career in clinical research"
La investigación clínica y el fitness son casi lo mismo
Las actividades con recompensa tardía funcionan de manera muy similar
Para esta Newsletter necesito que abras tu mente.
La investigación clínica y el fitness tienen la misma esencia, comparten muchas cosas, más de las que crees.
En enero de 2023 decidí que a mis 47 años tengo que hacer deporte para estar más sano. No me considero original, millones de personas toman esta decisión a principios de enero cada año.
Mi hijo Pau de 16 años lleva un año entrenando en un gimnasio y me apunté con él. En el gimnasio el papel de padre e hijo se invierten, Pau es mi padre, me enseña cómo hacer los ejercicios. A veces me riñe si los hago mal. Yo aprendo, desde mi rango de novato.
Me he apuntado decenas de veces a gimnasios, y no he durado más que unas pocas semanas, pero esta vez es diferente. Por un lado, el compartir ese tiempo con tu hijo no tiene precio. Si un día no voy, se enfada, me dice que se aburre, y a mí me encanta que me lo diga. Por otro lado, yo soy más maduro que en el pasado, y desde el primer día me di cuenta de que los principios que se usan en el gimnasio, son exactamente los mismos que he usado para mi carrera investigadora. Puede parecer una tontería, pero entenderlo me ha dado fuerzas para ser el alumno perfecto de Pau.
Este post puede parecer frívolo, pero, al contrario, es una oportunidad perfecta para entender las bases de ambas actividades.
Esfuerzo cotidiano para una recompensa tardía
Para avanzar en una carrera investigadora o para tener un cuerpo más sano y progresivamente más musculado debes realizar un esfuerzo frecuente y en ocasiones intenso, para obtener una gratificación que puede demorarse muchos meses, o incluso años.
El ser humano siempre ha preferido la recompensa inmediata: el placer de comer un helado de vainilla con nueces de macadamia, la sensación de ver muchos likes en tu post de Twitter, el ver una serie en la televisión o el poder dormir media hora más. Actividades muchas veces basadas en la compulsión, en picos de dopamina que te hacen sentir un fuerte deseo de calmar una sed infinita.
La gran diferencia entre recompensa inmediata y tardía es que la primera en general no te enriquece y es muy pasajera. Cinco minutos después de haber devorado el helado no te sentirás mejor, probablemente incluso te sientas demasiado lleno. En general, las actividades con una recompensa tardía te enriquecen, te hacen avanzar.
Dificultad para integrarlo en tu rutina
El trabajo por el que nos pagan y las actividades que tienen una recompensa inmediata suelen dominar nuestro tiempo. Mucha gente tiene un ciclo diario de trabajar mucho y luego ir a casa a descansar, a sentir los pequeños y pasajeros picos de placer inmediato. Integrar en este ciclo sin fin un tiempo a investigar o a hacer ejercicio es una gran barrera para mucha gente.
Es positivo ser eficientes con nuestro tiempo. Para ser feliz es bueno desde mi punto de vista hacer cualquier actividad que te haga mejor profesional, que aporte algo bueno al mundo en el que vivimos, que te haga más sabio, más sano, que te dé una nueva experiencia enriquecedora, o que estreche tus lazos con tu familia y tus amigos. Todo lo demás simplemente no debe ser priorizado en inversión de tiempo.
Así, tener tiempos fijos diarios o casi diarios para deporte e investigación son la clave para convertirlo en un hábito, y una vez es un hábito, podrás crecer poco a poco.
Un buen mentor es el mejor principio
Mi (aún breve) carrera en el mundo del fitness habría acabado en 1 mes sin mi mentor, Pau. Él me ayuda a avanzar, entrenar juntos me motiva, me enseña, en estos cinco meses no habría progresado solo. En ambos escenarios, la figura del mentor permite transmitir conocimiento desde alguien con más experiencia, que conoce las dificultades, los trucos, la solución de problemas comunes, hacia el novato, que crece día a día con su profesor.
La importancia de la metodología
Investigar tiene unas herramientas, unas técnicas. El conocerlas es imprescindible para avanzar y poder hacer estudios que realmente ayuden a nuestros pacientes. En el gimnasio hacer mal un ejercicio significa que sea menos eficiente, que te puedas lesionar y que mi hijo Pau me riña. El objetivo no es hacer un abstract rápidamente que sea poco robusto o en acabar una serie de 10 repeticiones, la clave es que lo que hagas sirva a tu objetivo.
No debes usar atajos
La mayor fuente de frustración en el mundo de la investigación y del fitness es el buscar una recompensa inmediata o casi inmediata en unas disciplinas de recompensa tardía. Queremos rápidamente una comunicación oral, un artículo en una buena revista, queremos tener en nuestro abdomen una tableta, unos bíceps voluminosos surcados por una gran vena tortuosa, queremos librarnos del sobrepeso en pocos días o semanas. Esto no va a pasar.
Me encanta el ejemplo del bloque de hielo que pone James Clear en su libro Hábitos Atómicos. Tenemos un bloque de hielo en una habitación muy fría y queremos que se derrita. Poco a poco vamos subiendo la temperatura, día a día, semana a semana. El hielo al principio estará igual, y solo al superar los 0º empezará a derretirse, empezarás a ver resultados. Hay un trabajo al principio que no tiene efectos aparentes, pero sólo has de persistir y progresar.
Por supuesto hay atajos: inteligencia artificial usada de forma no declarada para hacer un menor esfuerzo (escribir partes del artículo, por ejemplo, o incluso hacer el artículo entero), inventarte los datos de tu estudio, utilizar anabolizantes... buscar una sensación veloz de progresión perdiendo la dirección, el objetivo final de ayudar a nuestros pacientes o estar más sano. Así no aprendes, no eres mejor, al contrario.
Autosuperación como motor fundamental
Hay un truco motivacional que te permite avanzar en investigación y en el gimnasio con una recompensa no tan tardía como un artículo en una buena revista o una gran vena en tu bíceps: la autosuperación. Aprender algo nuevo, aplicar un nuevo método estadístico, diseñar un estudio un poco más complejo que el anterior, aumentar el número de centros en tu estudio colaborativo, batir tu récord de peso levantado... Los pequeños triunfos, récords o avances en el día a día te motivan para seguir esforzándote.
En realidad, cualquier disciplina de recompensa tardía sigue estos principios
Aprender un idioma, tocar un instrumento, aprender a programar en R... Retos, habilidades de las que enorgullecernos, herramientas complejas, todos siguen estos principios: esfuerzo cotidiano, convertirlo en hábito, tener un buen mentor, evitar los atajos dañinos y la autosuperación como motor del día a día.
Cada persona es dueña de su tiempo y tiene sus valores y objetivos. Déjame aconsejarte que sigas tus sueños y tu instinto, restringe las actividades con recompensa inmediata que no te hacen mejor, que no contribuyen a un mundo mejor o que no estrechan los lazos con los tuyos. Así tu vida será apasionante, te lo aseguro.
Te dejo que me voy al gimnasio con Pau.
En esta Newsletter no se han usado programas de inteligencia artificial.
Si te ha gustado este post, lee "Las 4 claves para una carrera brillante en investigación clínica"